Pseudotherium argentinus est un fossile découvert en 2006 et récemment décrit dans la revue Plos One. Il vivait il y a 231 millions d'années et la reconstitution qu'en ont fait les chercheurs évoque indubitablement l'emblématique écureuil aux dents longues des films L'Âge de glace. Il vivait dans le nord-ouest de l'Argentine à une époque où le climat était beaucoup plus favorable que celui qu'affrontaient Scrat et sa bande !
Pas de glands mais des insectes et des petits animaux
L'animal vivait dans un environnement plus chaud que le nôtre, entouré de fougères et de conifères. Il se nourrissait probablement d'insectes et de petits animaux ; il avait donc un régime bien différent du Scrat du dessin-animé qui courrait après les glands. Pseudotherium argentinus mesurait environ 25 centimètres de long et il possédait bien un long museau plat et des crocs en dent de sabre situés presqu'au bout de son museau. Le fossile, dont le crâne est particulièrement bien conservé, a été retrouvé à côté des squelettes de deux dinosaures du Triassique. Comme ses dents ne servaient pas à ouvrir des glands, son découvreur, Ricardo Martínez du musée des sciences naturelles de l’Université de San Juan, estime qu'il s'agit peut-être là d'un dimorphisme sexuel et que l'animal en question est un mâle. Ces longues dents seraient alors un attribut pour attirer les femelles. Elles pouvaient probablement servir aussi à saisir les plus petites proies.
Paleontologists discover a 231 million years old species nearly identical to the ‘squirrel’, Scrat, of the Ice Age https://t.co/B19oTTUOtc pic.twitter.com/3QCMygnwnA
— Agencia CTyS- UNLaM (@CTyS_UNLaM) 23 août 2019
Un animal finalement bien différent de Scrat
Comme le souligne, dans un tweet, Pierre-Michel Forget du département "Adaptation du vivant" du Museum d'Histoire Naturelle, en dépit de leur aspect globalement similaire, les deux animaux sont en fait bien différents. Scrat possède notamment des membres de devant plus courts que ceux de derrière : ce qui est adapté à un animal qui devait creuser pour récolter les graines constituant son régime. Le Pseudotherium, quant à lui, avait des pattes de la même longueur, plus adaptées à la course et à la poursuite de proies. Leurs queues sont aussi bien différentes, celle de l'animal du Jurassique servant à le stabiliser pendant sa course.
« Why Pseudotherium argentinus is not a SCRAT-convergent fossil » by @PiMForget pic.twitter.com/4kMPBpWmPd
— Pr. Pierre-Michel Forget (@PiMForget) 25 août 2019
Enfin rappelons que Scrat ne représente pas un animal qui existe ou a existé ! Il est sorti tout droit de l'imagination des créateurs de L'Âge de glace dont le travail a été souligné par le paléontologue qui a même pensé à nommé sa créature comme dans les films, avant de retrouver un sérieux académique.
